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梅尼达?毋粟偷偷扫了眼站在一旁的小查理尼，眼神闪烁了一下——他显然没想到，王子殿下竟没将信件呈交给国王。迟疑片刻后，他才硬着头皮开口：“回陛下，这消息并非空穴来风，而是来自迪比特城毋粟家族商站的飞鸽传书。而且我几天前就已经把信件呈交给王子殿下了，本以为殿下会及时向您呈报，所以才没敢贸然打扰。”
“什么？”查理尼二世的脸色瞬间变得如冰霜般冰冷，他猛地转头，死死盯着身边的小查理尼，眼神里满是难以置信的愤怒，连声音都在微微颤抖：“你收到了捷报？为什么...不告诉我？”
小查理尼脸上飞快地划过丝慌张，他下意识地攥紧了衣角，忙不迭地向父亲解释道：“父王，我...我正打算向您呈报！只是信中的内容有些矛盾，我怕贸然呈报会误导您！信中说，迪比特那边确实自行组织了两千骑兵，还挖掘了三道壕沟，成功阻止了向巨石城行军的乌坎那斯人。不过...不过也让帝国联军损失惨重，至少有五千骑兵阵亡，诸多将领都战死了。”
他说着，突然对上父亲查理尼二世满是血丝的眼睛——那眼神像要将他吞噬，小查理尼吓得浑身一颤，连忙补充道：“而且信里还说，布雷?考尔爵士在战斗中受了重伤，昏迷了整整一天；可紧接着又说，他苏醒后立刻带领联军把敌人引向了小奥古斯塔，前后说法矛盾，疑点重重。我担心消息不实，才没敢呈报，想着等迪比特那边再发信确认，核实清楚信件的真实性再说......”
查理尼二世像被雷击般僵在原地，他望着儿子眼神慌乱、语无伦次的模样，胸口剧烈起伏着，呼呼地喘着粗气，愤怒像火山般在胸腔里翻滚，几乎要冲破胸膛。“奎德！”他突然厉声喊道，声音震得殿内的空气都在发抖，连窗外的雨丝都仿佛停顿了一瞬，“从今天起，所有信鸽送来的信件，不管是来自哪里，都让彭斯直接呈交给我！如果谁敢中途劫走、隐瞒情报，哪怕是王子殿下，也以通敌叛国论处！”
卫队长奎德猛地抬起头，飞快地瞟了眼脸色苍白、低头不语的小查理尼——这位年轻储君的手指紧紧攥着衣袍下摆，指节泛白，显然已被吓得不轻。这名卫队长连忙躬身应道：“是！属下遵命！”随即转身向殿外的侍卫勾了勾手，高声道：“快请彭斯爵士前来，将近期所有情报一并呈送！”
片刻后，穿着一身一尘不染的深褐色制服的彭斯快步走进大殿。他的制服领口系得严丝合缝，袖口的铜扣擦得锃亮，连靴底都没有沾半点灰尘。进门时，他先是不动声色地扫了一圈殿内——地上的尸体和暗红的血迹尚未清理，元老们或紧张或窃窃私语，查理尼二世脸色铁青地坐在王座上，显然刚刚经历过一场风波。这位宫廷文书没有多问，只是躬身向查理尼二世行了个标准的军礼，语气恭敬而沉稳：“陛下，属下彭斯，奉命前来呈送近期所有急报。”
“说！”查理尼二世的声音依旧带着未消的怒火，却比刚才多了几分急切，手指无意识地敲击着王座扶手，每一次敲击都像在叩问众人的心弦。
彭斯从怀中取出卷泛黄的羊皮纸，指尖捏着纸卷边缘，缓缓展开，声音清晰而有力地念道：“五天前，属下收到三封迪比特城发来的急报：云芙?考尔女士在迪比特当地雇佣并组织了两千骑兵，于城郊的芦苇荡设伏，成功阻止了乌坎那斯人的行军路线；随后她又与布雷?考尔爵士指挥的联军配合，在迪比特城西的浅滩农庄展开激战，共斩杀乌坎那斯敌军七千余人，缴获战马五百余匹；昨天清晨，收到特克斯洛城转呈的飞鸽急报：联军目前正在小奥古斯塔境内与乌军主力激战，且已推进至马骨坡一带——根据前线探子回报，乌军粮草补给不足，联军有望在三日内成功突围，之后可退守大谷仓补充兵力，继续牵制乌军主力；也是在昨天午后，迪比特城再次发来飞鸽急报：云芙?考尔女士亲自带领五百骑兵、五百步兵，以及三百辆装载粮食的补给车，已抵达塔特家族的春锦庄园，但由于沼泽人在庄园与巨石城之间设置了三道封锁线，暂时无法继续前进，只能原地待命，等待最佳突围时机......”
彭斯的声音在空旷的大殿内回荡，每一个字都像一道惊雷，炸得众人目瞪口呆。原本窃窃私语的元老们瞬间安静下来，连呼吸都变得小心翼翼；小查理尼悄悄抬起头，眼中满是惊讶与愧疚；杰拉奥则脸色发白，张了张嘴却再也说不出反驳的话。
听到彭斯呈报的捷报，查理尼二世的脸色瞬间焕发出光彩，紧绷的脊背缓缓放松，连呼吸都变得顺畅了许多。他靠在王座上，望着殿外逐渐变小雨点。这位帝国君王的嘴角终于露出了丝久违的笑容，眼中的阴霾也消散了不少地深深松了口气，嘴角不自觉地向上扬起，低声嘟囔道：“我就知道，云芙不会背叛我！当年她父亲临终前将她托付给我，我果然没看错人！”话音未落，他猛地站起身，手按在腰间的佩剑剑柄上，语气里满是振奋：“走！我们去城墙！亲自去看看城下的战势，也好让将士们知道，援军很快就到了！”
众元老见查理尼二世容光焕发，快步走下金狮王座，悬着的心也终于落了地，纷纷紧随其后。在铁甲军的严密护卫下，一行人快步走出王宫，冒雨穿过喷泉广场来到对面军营，进入那潮湿的蹬城马道——马道两侧的火把被雨水打湿，火苗摇曳不定，时而明亮时而昏暗，映得墙面的砖石忽明忽暗，像跳动的鬼影。马道地面铺着的干草吸满了雨水，踩上去发出“沙沙”的声响，空气中弥漫着泥土与潮湿的气息。最终，他们登上了巨石城的城墙，一股带着水汽的凉风迎面吹来，瞬间驱散了先前在王宫大殿内的沉闷。
风裹着细碎的雨珠，撒在查理尼二世的脸上。这位五十多岁的君主没有躲闪，反而傲气地抬起下巴，任由冰凉的雨珠顺着脸颊滑落，滴在他的胡须上。他扶着城墙的垛口，目光锐利地望向城下——密密麻麻的沼泽人像黑色的蚂蚁，遍布在城墙下的空地上。他们穿着沾满黑褐色淤泥的粗布衣裳，赤着脚踩在湿滑的土地上，正弯腰用铁锹挖掘壕沟，铁锹铲起湿土，“噗嗤”一声落在地上，堆起一道道土埂；远处的空地上，还有人在搭建围城栅栏，削尖的木桩被牢牢钉进地里，在雨中泛着冷光，像一片即将合拢的钢铁牢笼，将巨石城死死困住。查理尼二世用力咬了咬牙，牙齿碰撞发出轻微的声响，眼中闪过一丝狠厉：“这群该死的东西，是想把咱们彻底困死在城里，耗到粮尽援绝！”
紧紧跟在身后的阿契索?塔特连忙上前，用袖口擦了擦脸上的雨水——丝绸袖口很快被浸湿，留下一片深色的印记。他沉声答道：“陛下说得没错，这些沼泽人行事步步为营，比以往任何一次叛乱都要谨慎。前段时间，我们在城墙根下发现了三处地道入口，他们想从城墙下挖通地道入城，搞突然袭击。不过您放心，咱们的城墙建在坚硬的岩基上，而且地道挖到地下三丈深遇到暗泉就全部坍塌了，没能对咱们造成任何威胁！”
“咱们背靠契卑洛山，山上的松树、桦树长得茂密，石块也随处可见。”尤利?迪奥多也上前一步，手指向远处郁郁葱葱的山林——雨雾中的山林泛着深浅不一的绿色，像一块巨大的翡翠。他建议道：“不如抓紧时间组织民夫，砍伐树木、开采石块，建造一批抛石机。等天晴了，咱们就能从城墙上用巨石砸向他们的营地，不仅能打乱他们的部署，还能挫一挫他们的锐气！”
查理尼二世没有接话，只是沿着城墙快步向前走去。他的靴子踩在湿滑的城砖上，发出“咯吱咯吱”的轻响，每走几步，就会停下脚步，俯身趴在垛口上，仔细观察城下沼泽人的动向——有的在搬运物资，有的在搭建帐篷，还有的在操练阵型，显然做好了长期围困的准备。直到走到城门塔楼前，他才收住脚步，望着城外不远处开始搭建的草屋——那些草屋用芦苇和泥巴糊成，屋顶盖着破旧的茅草，在雨中显得格外简陋，却一排排整齐排列，延伸出很远。查理尼二世眉头紧锁，手指轻轻敲击着垛口的砖石，自言自语道：“想要冲出去太难了...春锦庄园虽然离这里不远，但沿途都是开阔地，如果沼泽人在春锦庄园前设下两道埋伏，咱们冲过去就是死路一条；就算侥幸冲过去了，后续的军队和物资又怎么跟上来？到时候还不是孤立无援，被沼泽人团团围住？”
一直留意着查理尼二世神情的梅尼达?毋粟立刻抓住机会上前，语气恭敬地建议：“陛下，臣倒有个主意。咱们可以从城内的骑兵中挑选精锐，组建两个突击骑兵队——一支由经验丰富的将领带队，打前锋，负责冲破沼泽人的封锁线；另一支由卫队长奎德亲自统领，贴身护送您的安全。只要能安全到达塔特家族的春锦庄园，您就能暂时脱离险境。到时候，不管是去迪比特城与云芙?考尔汇合，还是去特克斯洛城指挥援军，都比待在巨石城安全得多！”
“简直是胡言乱语！”护民官杰拉奥突然嗤笑一声，语气里的嘲讽像淬了毒的针，刺得人耳膜发疼，“大战在即，君主却想着弃城逃遁，这要是传出去，前线将士的士气会一落千丈，到时候不用沼泽人攻城，咱们自己就先乱了阵脚！”他顿了顿，眼神扫过这个虽然年轻，但神色透露着精明老练的梅尼达?毋粟，满是不屑道，“何况，你怎么能保证迪比特和特克斯洛就是安全的？如果乌坎那斯人击败了布雷?考尔，以他们骑兵的冲击力，攻取那两座无险可守的城池，简直易如反掌！”
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