第一章 凄惨家境

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阳春三月，万物复苏，柳绿花红，莺歌燕舞；广袤的大地上到处都是一片生机勃勃的气象。然而在城外一家普通农户的院子里，此时却完全是另一番景象！小院不大，围墙半塌，繁茂的花木四处乱长，野生的藤蔓沿着残破的门楣和窗棂盘绕而上，地上杂草丛生，瓦砾遍布；再加上门首一条随风摇曳的长长白幡与屋内几具尸体前阵阵哭天抢的悲恸大哭，破败不堪的景象中更是透出了一股浓浓的惨淡意味！

此时屋内横陈的几具死尸中，除去边侧的两个青壮汉子外，躺在中间的正是这家主人朱五四与其妻子陈氏。从尸体的肤色及纷至沓来的虫蝇来看，他们死去的时间应该已经不短了，可为何还不发丧？任其陈尸家中？

此事还要从这朱五四的来历说起：其原本居于句容，祖上几代虽然并无显赫人物；但靠着世代相传的数亩良田，日子倒也过得富足殷实。及至到了朱五四成年之时，娶了陈氏为妻后；此后的十多年里，陈氏又接连产下了三男二女，一时家兴人旺；令人好不称羡。然好景不长！由于朝廷的肆意盘剥，几年下来，起先稍有资产的朱家也逐渐成为了仅靠两亩薄田辛苦度日的普通农户；最后竟至沦为了入不敷出生计艰难的苦寒之家！其间，为躲过名目繁多的赋税，以致于东躲西藏的日子也成为了朱家人平日里最主要的生活日常；尤其是最后的一次，朱五四更是不惜拖家带口地前往了淮北躲避！

也正如其所愿，来到了濠州后不久，朱五四就在这钟离太平乡的孤庄村中找到了一份佃户的活计。为别人家种地虽然收入不多，但由于摆脱了官府的苛捐杂税；尚能糊口的一家人日子倒也过得其乐融融。待到不久陈氏又诞下了一名男婴后，朱五四更是打消了返回家乡的念头；索性安心在此过起了为别人打工的佃户生活。 然而让人始料不及的是，去年的一场旱灾刚刚过去，紧接着今年春上便又发生了严重的蝗灾与瘟疫！不但田地里颗粒未收，更是在短短的时间内就相继夺去了两个儿子及朱五四夫妇的性命......

此刻，望着破败不堪的家中，一身缟素的大儿媳王氏本无心说话，但再看了一眼堂上的公婆及丈夫尸身后；还是止住了哭泣的众人，向朱老二说道‘现在都已经整整三天了！二叔，你倒是赶紧拿个主意呀......’‘大嫂，莫急，莫急。我这就想，想......’起身答话的朱重六虽然并非是家中拿主意之人，但眼见父母及大哥、三弟俱已亡故；还是忙不迭应声，开始在屋中四处打量了起来。可一番打量过后，望着家徒四壁的屋内，他却又不得不转向了堂下的朱重八说道‘听闻这刘善人素来好心，只是我从未与此人打过交道；兄弟，你看是不是......‘兄长，嫂嫂放心！咱们家虽然与刘善人并无太大交情，但遇上这种事，我想他应该会多少讲些情面......’应声而起的朱重八虽然颇不情愿，但眼见天气渐热尸体已有了腐坏迹象；加上兄嫂不住从旁撺掇，却也不得不草草交代了一番后，当即快步出门而去。

由于着实并无把握，一出家门，朱重八便不由自主地先回忆起了自家与刘善人的交往情形。据说那还是朱五四拖家带口在此地刚安顿下来后不久：由于朱重八的出生，当时就使原本捉襟见肘的家中日子也变得愈发窘迫了起来。虽然是又得一子，但面对家中已经难以为继的局面；朱重八的到来，也并未使年过半百的朱五四感到过多的惊喜。是以，一俟幼子稍大了些后，朱五四便央求东家为朱重八寻了个放牛的活计以作为其糊口的营生。

这位好心的东家名叫刘德，不但是十里八乡首屈一指的大户；而且由于多有善举，还被人们冠以了‘刘善人’名谓以示尊称。许是受了名声所累的缘故，刘善人不但一口答应了朱五四的请求；而且还承诺了朱重八一日三餐，保证衣食无缺。于是朱重八自打记事之时起，便开始了在刘德家放牛的日子。其间，由于有了父母手把手地教诲，十多年下来；朱重八所看管的牛羊不但个个膘肥体壮连年增多，既是连走失生病的状况也鲜有发生！也正是出于对朱重八的奖赏，东家不但经常赞不绝口；而且还使他成为了少东家唯一的伴读书童；再加上父兄多年来在刘家兢兢业业的辛苦劳作，料他也不致于......想到了这些，朱重八不由加快了急赶的脚步。

刘善人就在本地居住，村中那座唯一带有高耸门楼的气派庄园便是刘家府邸。一溜小跑来到了门前后，望着这拱起高耸的门首，朱重八下意识地咽了一口唾沫后，还是硬着头皮径直走了进去。此时躺与榻上的刘德正在家中见客，募地看到一人急匆匆闯了进来；再认出来人竟是朱重八后，这才碘起大腹便便的的肚子堆起了招牌式的和煦笑容起身说道‘重八呀，今年你们家的租子早已结算清楚！如此心急火燎，却又何故？’‘不敢瞒东家！正是家中出了变故，小人这才来找东家，前来相告......’见刘善人并无不悦之色，朱重八连忙应声一拜后，这才将家中情形一五一十向其讲述了一遍。